迈克尔·卡里克这人，很少在镜头前说大话。可上周四，在爱尔兰基尔代尔郡，面对记者，他难得把话讲得明明白白。
“我们想进步，就得做更多，一直找提升的办法。这事儿停不下来，必须继续干。”他说。
这话是说给那些等签约等得心焦的球迷听的，还是说给管理层听的？恐怕只有卡里克自己清楚。也可能，他就是老实回答一个显而易见的问题。不管怎样，一周后，他的话有了回音。曼联快敲定一笔签约了，这笔交易大概能让今夏的引援工作，达到一个让人满意的程度。
迭戈·巴莱巴，跟蒂勒曼斯、考阿·桑托斯不是一路人。他带着活力，有防守韧性，还能持球往前推，挺适合卡里克的中场体系。曼联去年夏天就打听过这笔买卖，但布莱顿一开口就要1亿多英镑，直接把人吓退了。巴莱巴连着两个赛季踢得不错，可刚过去这个赛季有点挣扎——转会传闻、伤病，都是原因。但曼联一直盯着他，连他代表喀麦隆踢非洲杯时都没放过，那会儿他的表现确实让人印象深刻。
今年4月，《The Athletic》就说过，曼联签下巴莱巴的可能性很高，而且转会费会比预想低不少。虽然曼联先追了别的目标，花了些时间，可这么多年对这名22岁球员的考察，现在终于又搭上线了。
不过，曼联的引援思路也不是一直那么清楚。就在上周末，他们还在琢磨怎么签下迈尔斯·刘易斯-斯凯利。经纪中间人把这名阿森纳球员推荐给了曼联，曼联也确实感兴趣。上赛季，刘易斯-斯凯利在阿尔特塔手下没怎么首发，看起来有机会离队——尽管他在阿森纳欧冠最后两场踢得相当出彩。但最近几天，曼联确认了，这名19岁的小将夏天不会离开他从小待的俱乐部。于是，注意力全转到了巴莱巴身上。曼联跟布莱顿谈了，转会费大概在6500万英镑上下。
芒特的身体状况，也是曼联不得不考虑的因素。季前赛对雷克瑟姆、罗森博格、马竞，芒特都踢得不错，这让曼联内部开始琢磨，下一步该优先补强哪个位置。考虑到芒特的技术特点，俱乐部觉得他能经常出现在更靠后的中场位置。这也让曼联内部认为，在资金得统筹安排的情况下，左后卫才是更急的事。
卢克·肖上赛季首发踢满了每一场英超比赛，表现没得挑。但比赛越来越多，肖也31岁了，曼联迟早得找个接班人。可芒特在8月8日对巴黎圣日耳曼的友谊赛里，第19分钟就被换下。这一下，又让曼联重新评估了。扫描结果显示，只是轻微腿筋伤。单凭这次伤病，还不足以让曼联把重点转回中场，但这提醒了所有人：芒特自2023年从切尔西加盟以来，一直有出场率的问题。
他确实很努力，每一任教练都认可他的投入，可至今只出场72次，上赛季连续出场最长纪录才8场。所以，曼联开始考察那些既能踢中场又能踢左后卫的球员。刘易斯-斯凯利就是个例子，虽然他更喜欢踢中场；皇马的卡马文加也被提过。巴莱巴从来没为布莱顿踢过左后卫，但他是左脚球员，如果曼联需要，他也能试试。他还两次踢过中后卫。
不过，曼联也在看专业的左后卫，只是现阶段，更可能选成本低的方案。所以，签下纽卡斯尔的刘易斯-霍尔，行动已经放缓了。如果齐尔克泽离队，曼联也会考虑引进前锋。
锋线这边，本杰明·塞斯科离复出越来越近了。上赛季末他胫骨受伤，缺阵时间比预期长，需要更多时间恢复。按俱乐部队医的计划，他夏天几乎天天去卡灵顿训练基地，调整身体状态，准备复出。上周，他已经跟队友一起训练了几次。这周训练里，塞斯科参与得更多了，有可能在对阵赫尔城的揭幕战上场。他看起来长了些肌肉，但随着比赛中有氧运动增多，体重估计会降下来。
拉什福德会进入对阵赫尔城的比赛名单。上周六，他在波兰弗罗茨瓦夫替补出场，对米兰，这是他时隔20个月首次为曼联上场。他身披9号球衣——这被视为他重新获得俱乐部重要地位的信号。随着霍伊伦永久转会那不勒斯，塞斯科一度被认为是9号球衣的自然继承人，曼联也讨论过，但这位23岁的斯洛文尼亚前锋更愿意穿自己在莱比锡和萨尔茨堡时的30号。知情人士说，拉什福德确定留队，不会在截止日前离开。
塞斯科复出后，卡里克在进攻端选择多了。塞斯科、布莱恩·姆贝乌莫和马特乌斯·库尼亚，在加盟曼联的第一个赛季里，英超进球数都达到两位数，分别是11球、11球和10球，还不算点球。这是曼联五年来头一回，三名球员在加盟首个赛季联赛进球数都上双。上一次还是索尔斯克亚执教时，拉什福德、布鲁诺·费尔南德斯和埃丁森·卡瓦尼那会儿。不过，如果齐尔克泽离队，曼联可能还是会补强锋线。
防守端，卡里克同样面临选择难题。
艾登·海文在季前赛表现非常出色，6场全部首发，他是唯一跟考阿·桑托斯一样踢满全部比赛的球员。考阿·桑托斯出场时间最多，358分钟；艾登·海文347分钟，是所有后卫里最多的。卢克·肖在对阵利兹联时替补出场后，累计踢了346分钟，马奎尔踢了343分钟，但他完全缺席了在都柏林那场比赛。利桑德罗·马丁内斯参加了世界杯决赛，休假后还在恢复状态。上赛季末，卡里克确实更倾向于用这名有经验、能出球的阿根廷后卫。
左侧中后卫之间的竞争，会成为本赛季的看点之一。目前19岁的艾登·海文，在英超表现不错。上赛季，他地面对抗成功率71.1%，在所有球员中排第三，仅次于埃兹里·孔萨的73.1%和阿克的72.7%。他正跟约翰尼·埃文斯以及教练组一起提升自己。季前赛开始前，他跟埃文斯待了一段时间，向这位赢过英超冠军的中后卫学习。季前赛期间，两人训练结束后还加练一对一，20岁的约罗也加入了。这两名年轻球员，跟28岁的马丁内斯、33岁的马奎尔形成互补。27岁的德利赫特，在背伤缺阵近9个月后，也回到了训练场。
曼联在季前赛给了几个青训球员机会。泰勒·弗莱彻正努力挤进一线队中场。从热刺加盟后，泰南·汤普森在都柏林的比赛里踢了45分钟。15岁的蒂亚戈·加布里埃尔，第一次参加季前赛远征，跟着球队跑了6场比赛中的5场。他总共出场8分钟，在对阵马竞时替补上场，顶替姆贝乌莫踢前锋。考虑到他跟一线队球星一起训练，这名球员的参与程度已经超过国内几乎所有同龄人，但外界原本以为他能获得更多比赛时间。回英格兰后，加布里埃尔参加了U21比赛，在对阵谢周三的友谊赛里，轰出一记势大力沉的射门，打入球门上角。
卡里克眼下的首要任务，是带队客场挑战赫尔城。赫尔城在10场英超对阵曼联的比赛中从未赢过，但两队上一次在东约克郡交手，赫尔城曾在2017年联赛杯半决赛次回合2-1取胜。卡里克希望那段历史别重演，也想延续自己5月份结束时在顶级联赛中的最佳状态。